Óleo de peixe para crianças: desvendando os mitos

Os pais ouvem muitas vezes que o óleo de peixe pode transformar os miúdos em pequenos Einsteins ou acalmar qualquer birra. Os suplementos de óleo de peixe ómega-3 são promovidos como potenciadores do desenvolvimento cerebral, comportamento e saúde.

Mas afinal, o que é que a ciência diz mesmo? Neste artigo que vai desmistificar tudo, vamos explicar o verdadeiro papel do óleo de peixe (ácidos gordos ómega-3 como DHA e EPA) no desenvolvimento das crianças – desde o cérebro e comportamento até ao sono e saúde em geral – e esclarecer quando é que os suplementos podem ajudar e quando é que não fazem falta. Bora lá mergulhar neste tema (piada intencional)!

Ómega-3 para totós: o que são o DHA e o EPA, e porque é que as crianças precisam deles?

Os ácidos gordos ómega-3 são gorduras essenciais super importantes para o crescimento e funcionamento do corpo. Os dois ómega-3 mais importantes no óleo de peixe são DHA (ácido docosahexaenóico) e EPA (ácido eicosapentaenóico). Estas gorduras são consideradas “essenciais” porque o nosso corpo não consegue produzir o suficiente sozinho – temos mesmo de as obter através da alimentação (ou suplementos). O DHA e o EPA existem naturalmente em peixes gordos (tipo salmão, atum, sardinha) e em suplementos de óleo de peixe, enquanto um ómega-3 precursor chamado ALA está presente em fontes vegetais (linhaça, nozes, etc.). O problema é que o corpo converte ALA em DHA/EPA muito mal (só uma fração minúscula), por isso é importante consumir fontes diretas de DHA/EPA.

Porque é que toda a gente fala tanto de DHA e EPA para crianças? O DHA é um dos principais blocos de construção do cérebro e dos olhos. Na verdade, o DHA compõe grande parte das membranas celulares no cérebro e na retina. Durante o desenvolvimento fetal e a infância, o DHA é fundamental para formar a estrutura do cérebro e as ligações neurais. Estudos mostram que níveis adequados de DHA e EPA são importantes para o desenvolvimento neuronal, visão e até para a função imunitária nos bebés.

É por isso que as mães grávidas e a amamentar são incentivadas a consumir ómega-3 suficiente (muitas vezes através de peixe ou suplementos pré-natais) – ajuda a construir o cérebro e a visão do bebé.

Níveis mais altos de DHA durante a gravidez têm sido associados a padrões de sono mais maduros nos recém-nascidos e, potencialmente, a melhores resultados cognitivos na infância.

Para as crianças, os ómega-3 continuam a apoiar o crescimento e funcionamento do cérebro. Nos primeiros anos de vida, as células cerebrais estão a criar ligações super rápido, e acredita-se que o DHA apoia processos de aprendizagem, memória e atenção. Às vezes até lhe chamam “comida para o cérebro”. Não admira que muitos pais pensem que dar óleo de peixe ao filho pode torná-lo mais inteligente ou comportado. Mas é aqui que se separa o mito da realidade.

Mito: “Os suplementos de ómega-3 vão dar um boost ao cérebro do meu filho para além do normal.”

Realidade: Os ómega-3 são nutrientes necessários para o desenvolvimento saudável do cérebro, mas mega doses não vão transformar um cérebro normal num super-cérebro. Pensa no DHA como um material básico de construção – ter o suficiente é essencial, mas o extra além do que o cérebro precisa não está provado que dê mais inteligência. Em crianças saudáveis e bem nutridas em idade escolar, tomar ómega-3 extra mostrou pouco efeito na capacidade cognitiva ou no desempenho escolar. Os ensaios clínicos em miúdos saudáveis dão resultados mistos: alguns mostram nenhuma diferença no desempenho escolar com suplementos, enquanto outros encontram melhorias modestas na leitura ou memória – principalmente em crianças que já tinham dificuldades de aprendizagem ou dietas fracas. Ou seja, se o teu filho já come de forma equilibrada (incluindo algumas fontes de ómega-3), uma cápsula de óleo de peixe dificilmente vai fazer diferença nas notas ou no QI.

O que interessa mesmo é que os ómega-3 (DHA/EPA) são importantes para o desenvolvimento normal do cérebro e dos olhos nas crianças, mas não são pílulas mágicas da inteligência. Garantir que o teu filho recebe algum ómega-3 (através da alimentação ou suplementos) é uma boa ideia, especialmente nos primeiros anos – mas mais não é automaticamente melhor. A seguir, vamos ver como o óleo de peixe pode afetar o comportamento e condições específicas como o TDAH.

Óleo de peixe e comportamento: foco, TDAH e muito mais

Uma das razões mais comuns para os pais considerarem o óleo de peixe é ajudar com questões de comportamento ou problemas de atenção. O TDAH (Transtorno de Défice de Atenção/Hiperatividade) em particular tem sido um foco de investigação sobre os ómega-3. Como os ácidos gordos ómega-3 estão envolvidos na comunicação entre as células cerebrais e têm efeitos anti-inflamatórios, os cientistas questionaram-se se a sua suplementação poderia reduzir os sintomas de TDAH ou melhorar a concentração em miúdos mais distraídos.

O que dizem as evidências sobre o ómega-3 para a PHDA? Já foram feitos bastantes estudos e revisões:

• Alguns ensaios clínicos relatam pequenas melhorias. Por exemplo, um ensaio aleatório de 16 semanas em rapazes (8–14 anos) mostrou que quem consumiu diariamente margarina enriquecida com 650 mg de EPA+DHA teve melhor atenção avaliada pelos pais no final do estudo do que quem recebeu placebo – e isto foi verdade tanto para miúdos com PHDA como para miúdos sem diagnóstico. No entanto, o mesmo estudo não encontrou mudanças em testes cognitivos objetivos ou em medições de ondas cerebrais, o que sugere que o benefício foi subtil (mais notado nas avaliações de comportamento do que nas medições de laboratório).

• Uma meta-análise de 2011 com 10 estudos (699 crianças) descobriu que os suplementos de ómega-3 trouxeram uma redução pequena mas significativa nos sintomas da PHDA, especialmente com doses mais altas de EPA. Ou seja, quando se faz a média de vários estudos, o óleo de peixe teve um efeito modesto a melhorar a atenção, impulsividade e hiperatividade. Curiosamente, a melhoria foi “modesta comparada com...farmacoterapias” (tipo medicamentos estimulantes). Portanto, o ómega-3 não é tão forte como os medicamentos padrão para PHDA, mas teve um benefício leve e praticamente sem risco de efeitos secundários.

• Uma grande revisão sistemática sobre intervenções alimentares na PHDA concluiu que as dietas de eliminação e os suplementos de óleo de peixe eram as abordagens alimentares mais promissoras para ajudar nos sintomas. Esta revisão de 2014 referiu que os efeitos do óleo de peixe, apesar de existirem, não eram sempre fortes e que era preciso mais investigação.

• Por outro lado, algumas análises recentes mostram resultados inconsistentes. Uma revisão de 2023 de 36 estudos (uma revisão Cochrane) concluiu que ainda é incerto se os suplementos de ómega-3 trazem benefícios significativos nos sintomas da PHDA no geral. Alguns estudos mostram melhorias; outros mostram mudanças mínimas. Os revisores da Cochrane não encontraram provas claras de que os suplementos melhoram consistentemente as avaliações da PHDA das crianças em comparação com placebo, embora reconheçam que muitos estudos eram pequenos ou tinham designs diferentes.

Em bom português: óleo de peixe não é solução mágica para a PHDA, mas pode ajudar um bocadinho.

Algumas crianças, especialmente aquelas com baixo consumo de ómega-3 na alimentação, podem ter mais atenção ou menos hiperatividade com suplementos. Na verdade, níveis baixos de ómega-3 no sangue já foram observados em miúdos com PHDA em comparação com os colegas, e uma das teorias é que corrigir essa deficiência pode aliviar os sintomas. Como tem um perfil de segurança top, os especialistas dizem que "pode ser razoável" usar ómega-3 como complemento (extra) aos tratamentos padrão da PHDA ou para famílias que preferem evitar medicamentos. Aliás, uma revisão sugeriu que o ómega-3 pode ser uma “terapia complementar promissora” que até pode permitir doses mais baixas de medicação para a PHDA, tornando o tratamento mais tranquilo.

Mito: “O óleo de peixe vai resolver o TDAH do meu filho (ou acabar com a distração normal).”

Realidade: Os suplementos de ómega-3 não substituem tratamentos comprovados para o TDAH, como terapia comportamental ou medicação em casos moderados a graves. No máximo, dão um pequeno boost. Por exemplo, os pais podem notar um pouco mais de foco ou um mood mais calmo, mas só o óleo de peixe normalmente não vai eliminar todos os sintomas de TDAH. E se uma criança sem TDAH tem dificuldade em concentrar-se só por tédio ou falta de sono, o óleo de peixe também não é solução mágica. Dito isto, para pais à procura de estratégias sem medicamentos, experimentar um suplemento de ómega-3 (com aprovação do pediatra) pode valer a pena, já que alguns miúdos realmente melhoram a atenção e é bastante seguro. Só não criem expectativas demasiado altas.

Para além do TDAH, os ómega-3 podem influenciar outros comportamentos e o humor das crianças. Há pesquisas recentes sobre ómega-3 para agressividade e problemas de conduta – um estudo descobriu que adicionar ómega-3 (juntamente com vitaminas e minerais) reduziu o comportamento agressivo em crianças com agressividade extrema a curto prazo. Os efeitos anti-inflamatórios no cérebro podem ser uma razão. No entanto, isto ainda é uma área experimental.

Humor e saúde mental: será que o óleo de peixe deixa os miúdos mais felizes?

Os ácidos gordos ómega-3 têm sido estudados em várias condições de saúde mental, tanto em adultos como em crianças. Nos adultos, uma ingestão mais alta de ómega-3 está associada a menor risco de depressão, e suplementos de óleo de peixe mostraram efeitos antidepressivos em alguns estudos. E quanto ao humor, comportamento e ansiedade das crianças?

Curiosamente, o cérebro em desenvolvimento precisa de um equilíbrio de ácidos gordos para regular o humor normalmente. Algumas pesquisas indicam que crianças com certos distúrbios de humor ou de desenvolvimento têm níveis mais baixos de ómega-3. Por exemplo, estudos mostram que miúdos com depressão, ansiedade ou até perturbações do espectro do autismo tendem a ter níveis baixos de DHA/EPA e uma relação ómega-6:ómega-3 alta, o que está ligado a sintomas mais graves. Isto levou a ensaios com óleo de peixe para o humor:

• Um estudo piloto em Israel testou suplementos de ómega-3 em crianças (idades 6–12) com depressão clínica. Após 16 semanas, as crianças que receberam ómega-3 tiveram pontuações de depressão significativamente mais baixas (em várias escalas de avaliação) do que aquelas que tomaram placebo. As melhorias foram “altamente significativas” do ponto de vista estatístico. Os investigadores concluíram que o ómega-3 “pode ter benefícios terapêuticos na depressão infantil.” Lembra-te que foi um estudo pequeno (só 20 miúdos terminaram), por isso precisamos de ensaios maiores para ter certezas. Mas é promissor que cerca de 7 em cada 10 miúdos com óleo de peixe melhoraram, comparado com 0 em 10 no grupo placebo nesse estudo.

• Outro estudo piloto em 2017 deu ómega-3 (numa formulação emulsificada) a crianças e adolescentes com depressão e também relatou melhoria nos sintomas depressivos em comparação com antes do tratamento. Apesar de não ter havido grupo placebo nesse piloto, isto reforça a ideia de que os ómega-3 podem ter um efeito positivo na regulação do mood em jovens.

• Os ómega-3 também já foram estudados em transtorno bipolar pediátrico e noutras condições com instabilidade de humor. Os primeiros resultados sugerem possíveis benefícios quando usados em conjunto com outros tratamentos, mas os dados ainda são limitados.

Para além dos distúrbios diagnosticados, alguns pais perguntam-se se o óleo de peixe vai simplesmente deixar o filho menos maldisposto ou ajudar com o stress e ansiedade do dia a dia. Não há provas sólidas de que uma criança saudável mas “maldisposta” vá de repente ficar super animada só por causa do óleo de peixe. No entanto, a deficiência ou desequilíbrio de ómega-3 pode contribuir para problemas de humor, por isso garantir uma ingestão adequada pode ajudar no bem-estar emocional geral. Os ómega-3 são essenciais para as membranas das células nas zonas do cérebro ligadas às emoções e ajudam a regular neurotransmissores como a serotonina e a dopamina. Ou seja, um cérebro bem alimentado (incluindo gorduras saudáveis) é um cérebro mais estável.

Mito: "Óleo de peixe é um elevador de humor instantâneo ou um tratamento para qualquer ansiedade/raiva de criança."

Realidade: Há um pouco de verdade e um pouco de exagero aqui. Verdade: Em situações como depressão clínica (e possivelmente em distúrbios de comportamento agressivo), a suplementação de ómega-3 mostrou efeitos benéficos em estudos. Além disso, de forma geral, pessoas com dificuldades de saúde mental costumam ter níveis mais baixos de ómega-3, por isso corrigir isso pode ajudar. Exagero: Para uma criança sem uma deficiência ou distúrbio real, o óleo de peixe não é nenhum “comprimido da felicidade”. Não esperes que uma criança tímida ou ansiosa fique super descontraída só por tomar ómega-3. Vê isto como apoio nutricional para o cérebro – é só uma peça do puzzle. Dormir bem, fazer exercício, terapia e um ambiente cheio de amor são todos essenciais para o mood e o comportamento. O óleo de peixe pode dar um boost na resiliência ou reduzir alguma irritabilidade, mas não é uma cura milagrosa para problemas psicológicos.

Falando em sono, esse é outro tema interessante – será que o omega-3 ajuda os miúdos a dormir melhor?

Omega-3 e sono: sonhos cor-de-rosa ou promessas de peixe?

O sono está super ligado à saúde do cérebro e ao comportamento. Quem já lidou com uma criança exausta sabe bem como o humor e a concentração dependem de uma boa noite de sono! Os investigadores têm curiosidade se o consumo de omega-3 influencia a qualidade do sono nas crianças, já que estudos em animais mostram que o DHA afeta a produção de melatonina (a hormona do sono) e outros químicos cerebrais.

Um estudo fascinante vindo do Reino Unido (o estudo DOLAB) analisou o sono em crianças saudáveis em idade escolar em relação aos níveis de omega-3:

• Em 395 crianças britânicas (7–9 anos), níveis baixos de DHA no sangue estavam associados a mais problemas de sono segundo os pais. Na verdade, cerca de 40% destes miúdos tinham problemas de sono a nível clínico (dormiam pouco ou acordavam muitas vezes), e aqueles com menos omega-3 tinham pontuações de sono ligeiramente piores nos questionários.

• Um grupo de 362 miúdos (que tinham dificuldades na leitura e muitos deles dormiam mal) recebeu ou um suplemento de 600 mg/dia de DHA (de óleo de algas) ou placebo durante 16 semanas. O resultado: segundo os pais, os suplementos de DHA não mudaram significativamente as queixas de sono dos miúdos no geral. No entanto, num subgrupo mais pequeno de 43 crianças que usaram sensores de movimento à noite (actigrafia) para monitorizar o sono de forma objetiva, o grupo do DHA mostrou melhorias brutais: quase mais 1 hora de sono por noite e menos 7 despertares, em média, comparando com o placebo. Este resultado objetivo é super interessante, mesmo sendo uma amostra pequena. O investigador principal concluiu com cautela que níveis mais altos de DHA “podem estar ligados a um sono melhor nas crianças”, e os dados piloto sugerem que a suplementação com omega-3 pode melhorar o sono – mas é preciso mais investigação.

Outros estudos sugerem que o estado de ómega-3 na infância e em mães grávidas pode influenciar os padrões de sono dos bebés. Por exemplo, mães que consumiram mais DHA durante a gravidez tiveram recém-nascidos com padrões de sono-vigília mais maduros e regulados nos primeiros dias de vida. E como já foi referido, o estudo de Oxford encontrou benefícios na continuidade do sono em crianças em idade escolar com DHA.

Então, se o teu filho tem dificuldades em dormir, será que deves experimentar óleo de peixe? Não é um medicamento principal para o sono, mas pode ajudar se o mau sono estiver ligado à falta de ómega-3. Dado o aumento significativo na duração do sono visto nesse subgrupo de actigrafia, os investigadores estão a explorar isto mais a fundo. Os ómega-3 podem estabilizar as membranas neuronais ou reduzir a inflamação noturna, melhorando assim a qualidade do sono.

Mito: “Óleo de peixe à noite vai pôr o meu filho a dormir logo.”

Realidade: Não, o óleo de peixe não é um sedativo. Quaisquer benefícios do ómega-3 para o sono provavelmente só aparecem após semanas de suplementação diária, ao melhorar a bioquímica do cérebro, e não por um efeito imediato de sono. Se uma criança tiver níveis baixos de DHA, corrigir essa deficiência pode levar a um sono mais tranquilo ao longo do tempo. Mas se os problemas de sono forem por hábitos ou outras razões médicas (pesadelos, apneia, demasiado tempo de ecrã, etc.), o óleo de peixe não é uma solução mágica. Mesmo assim, garantir ómega-3 suficiente é um dos fatores que pode ajudar a melhorar o sono, juntamente com uma rotina consistente de deitar e todas as dicas normais de higiene do sono.

É mesmo incrível pensar que um nutriente tão simples pode dar uma hora extra de sono. Para algumas crianças, isso pode ser game-changer em termos de atenção e mood durante o dia. Ainda estão a decorrer estudos mais definitivos, mas é uma área interessante onde vemos o mito e a ciência a começarem a alinhar – um benefício que parecia “mito” (óleo de peixe para dormir) está a mostrar alguma base científica real, mesmo que ainda preliminar.

Saúde geral: imunidade, asma e muito mais

Além do cérebro e do comportamento, os ómega-3 são conhecidos pelos seus efeitos anti-inflamatórios no corpo. É por isso que o óleo de peixe é tão popular para a saúde do coração nos adultos. Nas crianças, condições relacionadas com inflamação como asma e eczema têm sido estudadas em relação ao consumo de ómega-3. Bora desmistificar algumas ideias e trazer os factos à luz:

Asma e alergias: O poder anti-inflamatório do ómega-3 pode ajudar a acalmar a inflamação das vias respiratórias na asma. Um estudo interessante no Japão envolveu 29 crianças com asma brônquica num ensaio controlado. As que tomaram cápsulas de óleo de peixe diariamente (com cerca de 17 mg/kg de EPA e 7 mg/kg de DHA, o que dá mais ou menos ~500 mg de EPA + 200 mg de DHA por dia para uma criança de 30 kg) durante 10 meses mostraram uma diminuição na gravidade dos sintomas de asma e melhorias nos marcadores respiratórios, enquanto o grupo placebo não melhorou. Não foram registados efeitos secundários relevantes e os níveis de ómega-3 no sangue aumentaram nas crianças tratadas. Os investigadores concluíram que a suplementação com óleo de peixe “é benéfica para crianças com asma brônquica” (pelo menos num ambiente onde outros alergénios estavam controlados).

Outro estudo dos EUA (Johns Hopkins) analisou os níveis de ómega-3 na alimentação de crianças de zonas urbanas com asma. Descobriram que as crianças que comiam mais ómega-3 tinham sintomas de asma menos graves e menos crises quando expostas a ar poluído, enquanto as que tinham muito ómega-6 e pouco ómega-3 tinham mais problemas de asma. Basicamente, uma ingestão alta de ómega-3 parecia proteger contra o efeito negativo da poluição do ar interior na asma destas crianças. Este foi um estudo observacional (não deram suplementos, só avaliaram a alimentação), mas vai ao encontro da ideia de que o ómega-3 reduz a resposta inflamatória.

Portanto, para a asma, o óleo de peixe não substitui inaladores nem outros tratamentos, mas pode dar um extra no controlo dos sintomas. Alguns pediatras até recomendam ómega-3 para miúdos com asma, especialmente se comem pouco peixe, como medida complementar. O mesmo efeito anti-inflamatório pode ajudar noutras alergias ou até na prevenção de doenças autoimunes. (Curiosamente, há estudos a sugerir que crianças que recebem ómega-3 suficiente desde cedo têm um risco ligeiramente menor de desenvolver doenças autoimunes como diabetes tipo 1 e certas alergias mais tarde, mas isto ainda está a ser estudado.)

Imunidade e doença: Há uma crença comum de que o óleo de peixe pode "reforçar a imunidade". Os ómega-3 têm mesmo funções no sistema imunitário – conseguem resolver inflamações e já foi provado que melhoram certos parâmetros imunitários. No entanto, o efeito no risco de infeções do dia a dia em crianças ainda não está bem estabelecido. Não é como tomar vitamina C para uma constipação. Dito isto, uma criança bem alimentada (incluindo os ácidos gordos certos) vai ter um sistema imunitário forte no geral. Os ómega-3 também ajudam a saúde cardiovascular e metabólica desde cedo, mas esses benefícios sentem-se mais na idade adulta.

Crescimento e visão: É importante referir que o DHA é essencial para o desenvolvimento dos olhos. É por isso que as fórmulas para bebés são fortificadas com DHA – está provado que melhora a acuidade visual nos bebés. Para os mais crescidos, continuar a consumir DHA ajuda a manter a função visual. Não há mito aqui – está mais do que comprovado que os ómega-3 fazem bem aos olhos. Só tens de garantir que os miúdos comem peixe ou têm outra fonte de DHA, porque os olhos deles continuam a desenvolver-se durante a infância.

Resumindo a saúde geral: O óleo de peixe com ómega-3 não é uma solução mágica, mas contribui de forma positiva para vários aspetos da manutenção da saúde. Pode reduzir a inflamação (o que pode ajudar em situações como asma) e é um componente fundamental para o crescimento. A deficiência de ómega-3 é rara em países desenvolvidos (o corpo só precisa de pequenas quantidades para evitar sintomas como pele escamosa), mas a ingestão ideal pode ser maior do que a que muitos miúdos recebem, especialmente se não curtem peixe. Por isso, surge a questão – deves suplementar a dieta do teu filho com óleo de peixe? Bora ver quando faz sentido e quando não.

Suplementar ou não? Quando o óleo de peixe faz sentido

Se o teu filho come uma dieta variada incluindo peixe uma ou duas vezes por semana, muitos vegetais e algumas nozes ou sementes, provavelmente já está a receber ómega-3 suficiente. Por exemplo, as Diretrizes Alimentares para Americanos recomendam que até as crianças pequenas comam algum marisco por semana (em porções adequadas à idade) para uma nutrição completa. A maioria das pessoas nos EUA recebe o suficiente de ómega-3 de origem vegetal (ALA) e pelo menos um pouco de DHA/EPA na dieta. No entanto, hoje em dia muitas crianças comem muito mais ómega-6 (de óleos vegetais e comidas processadas) e pouco ómega-3 – o equilíbrio pode não ser o ideal para o desenvolvimento.

Cenários em que um suplemento de ómega-3 pode ser útil:

• Miúdos esquisitos com comida ou crianças que nunca comem peixe: Se o teu filho recusa peixe e também não consome outros alimentos fortificados com DHA (tipo alguns ovos, leite ou iogurtes com DHA), pensa num suplemento. A dose típica usada nos estudos para crianças vai de cerca de 120 mg até 1.200 mg de DHA+EPA por dia. Muitos óleos de peixe para crianças vendidos sem receita têm cerca de 250–500 mg por dose. Isto pode ajudar a compensar uma dieta sem peixe. Aliás, a maioria dos estudos em crianças encontra benefícios na faixa de 120–1.000 mg/dia de DHA/EPA combinados.

• Miúdos com PHDA ou dificuldades de aprendizagem: Não é uma solução mágica, mas experimentar óleo de peixe pode trazer melhorias na atenção, comportamento ou desempenho escolar para algumas crianças, como já falámos. Dado o baixo risco, alguns médicos e psicólogos recomendam suplementos de ómega-3 como parte de um plano completo para PHDA. A evidência sugere que é melhor usado como complemento – por exemplo, juntamente com terapia comportamental ou medicação em dose baixa. Também pode ser útil para perturbação do desenvolvimento da coordenação e outras condições neurodesenvolvimentais, segundo alguns estudos pequenos.

• Crianças com problemas de humor ou ansiedade: Se o teu filho tem diagnóstico de depressão ou ansiedade, fala com o profissional de saúde sobre ómega-3. As pesquisas iniciais são positivas para depressão. O ómega-3 também pode ajudar crianças com perturbação do espectro do autismo em certas áreas (alguns estudos pequenos notaram melhorias na interação social ou redução da hiperatividade em crianças autistas a tomar óleo de peixe, embora os resultados sejam mistos). Não é de todo um tratamento isolado, mas sim parte de uma abordagem integrada.

• Miúdos com asma ou condições inflamatórias: Como vimos, o óleo de peixe pode ajudar a moderar sintomas de asma. Se o teu filho tem asma moderada a grave, claro que deves seguir o tratamento médico (inaladores, etc.), mas adicionar um suplemento de ómega-3 (depois de falar com o médico) pode ser uma estratégia extra para melhorar o controlo. Da mesma forma, crianças com eczema ou outros problemas inflamatórios podem beneficiar, embora a evidência não seja tão clara como na asma. Alguns estudos sobre eczema não mostraram grande melhoria com óleo de peixe – por isso os resultados variam.

• Crianças vegetarianas ou veganas: O óleo de peixe não é opção para elas, mas suplementos de óleo de algas (DHA derivado de algas) são uma alternativa top. Estes são vegetarianos e fornecem DHA (e algum EPA) semelhante ao óleo de peixe. Se uma criança é criada como vegetariana e não come peixe, um suplemento de DHA de algas de algumas centenas de miligramas pode garantir que não lhe falte este nutriente chave durante o desenvolvimento cerebral. Por exemplo, a Academia Americana de Pediatria refere que, apesar de haver ALA de origem vegetal, “obter EPA e DHA de alimentos (ou suplementos) é a única forma prática de aumentar os níveis”. Por isso, vegetarianos devem incluir alimentos fortificados com DHA ou tomar DHA de algas.

Cenários onde óleo de peixe provavelmente não é necessário ou eficaz:

• Crianças saudáveis com dietas equilibradas: Se o teu filho come peixe regularmente (tipo, uma sandes de atum num dia, salmão ao jantar noutro), e tem uma alimentação nutritiva no geral, provavelmente não precisa de suplemento de ómega-3. Os tecidos dele já devem estar saturados com DHA/EPA suficiente para funcionar normalmente. Dar mais não faz mal, mas os estudos mostram que também não vai ajudar muito. O teu dinheiro pode ser melhor gasto em mais comida saudável. Lembra-te, a deficiência de ómega-3 é rara em países desenvolvidos – por isso, suplementos em miúdos que já comem bem podem ser desnecessários.

• Para "aumentar o QI" de um miúdo que já está bem: Como já dissemos, isto é um mito. Se a criança não está malnutrida, óleo de peixe extra dificilmente vai aumentar o QI ou transformar notas B em A na escola. O foco deve ser em bons hábitos de estudo e sono – óleo de peixe não é um turbo para o cérebro em miúdos normais.

• Crises de comportamento imediatas: Se uma criança está a ter um colapso ou um problema de comportamento agudo, óleo de peixe não é um remédio de ação rápida. É um nutriente, não um medicamento. Pode trazer mudanças subtis ao longo de semanas ou meses, não no momento.

• Se fores alérgico a peixe ou marisco: Obviamente, óleo de peixe normal está fora de questão para miúdos com alergia a peixe. Nestes casos, usa DHA de algas ou fala com o médico. (Muitos suplementos de óleo de peixe são super purificados e podem remover proteínas, mas não vale a pena arriscar se a alergia for grave.) Não dês óleos à base de peixe a uma criança com alergia a peixe/marisco – aposta em fontes vegetais de ómega-3.

Resumindo, considera suplementos se o teu filho não comer regularmente alimentos ricos em ómega-3, ou se ele tiver alguma condição que possa beneficiar disso. Se ele já come esses alimentos, provavelmente não precisa de suplementação extra. Fala sempre com o pediatra se tiveres dúvidas. Um profissional de saúde pode ajudar a decidir a dose certa e garantir que não vai interferir com nenhum medicamento.

Segurança e dose: o óleo de peixe é seguro para crianças?

Uma coisa que tranquiliza os pais: o óleo de peixe é geralmente muito seguro para crianças quando tomado nas doses certas.

Os suplementos de ómega-3 já foram usados em dezenas de estudos pediátricos com efeitos secundários mínimos. O corpo humano está habituado a estas gorduras (afinal, até estão no leite materno), por isso as crianças costumam tolerá-las bem.

Dito isto, podem surgir alguns efeitos secundários ligeiros, normalmente ligados ao sistema digestivo ou ao sabor:

• As queixas mais comuns são sabor a peixe na boca ou "arrotos a peixe", mau hálito ou cheiro a peixe no suor. Algumas crianças podem torcer o nariz ao sabor. Escolher fórmulas para crianças com sabor (tipo óleos ou gomas com sabor a laranja ou morango) pode ajudar.

• Outros efeitos secundários leves incluem desconforto no estômago, azia, náuseas ou diarreia em alguns casos. Começar com uma dose mais baixa e dar o suplemento às refeições pode ajudar a evitar problemas de barriga.

• Algumas crianças podem ter uma ligeira dor de cabeça com o óleo de peixe, mas não é comum.

Uma dica para evitar arrotos a peixe é usar óleo de peixe emulsificado ou com revestimento entérico, ou então guardar as cápsulas no congelador e dar à criança para engolir congeladas (ajuda a cortar o sabor). O óleo de peixe líquido pode ser misturado em batidos ou iogurte. Também há suplementos de ómega-3 mastigáveis e em gomas para crianças, que sabem a fruta (mas atenção ao açúcar extra nas gomas).

Há algum risco em tomar demais? Ómega-3 em doses muito altas pode afinar o sangue, mas as doses dadas a crianças em estudos (mesmo até 1–2 gramas por dia) não mostraram problemas de hemorragia. O melhor é nunca ultrapassar a dose indicada no rótulo do produto ou pelo teu médico, para jogar pelo seguro. Doses mesmo muito altas (vários gramas por dia) podem teoricamente aumentar o risco de nódoas negras ou hemorragias nasais, mas as doses normais dos suplementos estão muito abaixo disso. Na verdade, as autoridades nem definiram um limite máximo oficial de DHA/EPA para crianças, mas ficar abaixo de cerca de 2 g/dia é uma boa referência, a não ser que seja por indicação médica.

Atenção: óleo de fígado de bacalhau (um suplemento de ómega-3 à moda antiga) tem vitaminas A e D em doses altas, além do ómega-3. Tem cuidado com o óleo de fígado de bacalhau – vitamina A em excesso pode ser tóxica. O óleo de peixe normal (feito da carne do peixe) não tem esse problema. A maioria dos produtos para crianças é óleo de peixe, não de fígado, mas confirma sempre no rótulo. Se for óleo de fígado de bacalhau, garante que a soma das vitaminas A+D não é exagerada para a idade.

E claro, mantém sempre as cápsulas fora do alcance das crianças pequenas para evitar engasgamento ou overdose (embora uma "overdose" de óleo de peixe normalmente só cause indigestão). Em caso de alergias a peixe, como já foi dito, evita suplementos à base de peixe. O óleo de algas é uma alternativa segura e não tem alergénios de peixe.

No geral, décadas de uso mostram que o óleo de peixe é um suplemento leve e de baixo risco. O National Center for Complementary and Integrative Health diz que os efeitos secundários dos suplementos de omega-3 são normalmente leves e limitam-se a coisas como sabor estranho ou desconforto no estômago. Não surgiram preocupações de segurança relevantes nas doses usadas para crianças.

Mito: “Os suplementos não são regulados, por isso o óleo de peixe pode ser perigoso.”

Realidade: É verdade que os suplementos não são regulados tão rigorosamente como os medicamentos, por isso deves escolher uma marca de confiança que seja purificada (para remover mercúrio/PCBs) e, de preferência, testada por terceiros. Mas o óleo de peixe já foi muito estudado e é considerado seguro. Procura marcas com certificações (por exemplo, IFOS ou USP verificado) para garantir qualidade. Os benefícios do omega-3 provavelmente superam quaisquer riscos mínimos, especialmente se seguires as doses recomendadas. Se tiveres dúvidas, fala com o médico do teu filho, principalmente se ele tiver algum problema de saúde ou estiver a tomar anticoagulantes.

Mito vs. Realidade: resumo rápido

Vamos recapitular alguns mitos comuns sobre óleo de peixe para crianças e a realidade:

• Mito: “Todas as crianças deviam tomar óleo de peixe para o cérebro.” – Se uma criança tem uma alimentação equilibrada com fontes de omega-3, provavelmente não precisa de suplemento. Óleo de peixe não é obrigatório como uma vacina. Realidade: É útil para crianças com baixo consumo de omega-3 ou necessidades de saúde específicas, mas não é preciso dar uma cápsula a toda a gente todos os dias.

• Mito: “Óleo de peixe vai tornar o meu filho mais inteligente e melhor na escola.” – Realidade: Ter omega-3 suficiente é importante para o funcionamento normal do cérebro, sim. Mas excesso não mostrou dar aquele boost no desempenho cognitivo em miúdos saudáveis. Em crianças malnutridas ou com atrasos no desenvolvimento, os suplementos podem ajudar na aprendizagem e memória, mas para uma criança saudável, não esperes mudanças académicas dramáticas.

• Mito: “Suplementos de Omega-3 curam o TDAH e eliminam a necessidade de medicação.” – Realidade: Os Omega-3 podem melhorar ligeiramente os sintomas de TDAH em algumas crianças, especialmente a hiperatividade e a desatenção, mas são um complemento, não um substituto para tratamentos comprovados. O efeito costuma ser leve a moderado, não é uma cura. Combinar abordagens (alimentação, estratégias comportamentais, talvez medicação) é o que resulta melhor.

• Mito: “Óleo de peixe vai acalmar o meu filho e melhorar o comportamento em geral.” – Realidade: Pode ajudar a suavizar certos comportamentos por causa dos benefícios para o cérebro, mas não é nenhum calmante nem controlador de comportamento. Problemas de comportamento mais sérios vão precisar de estratégias parentais ou outras intervenções. Omega-3 é um apoio, não um atalho para disciplina.

• Mito: “Não consegues obter omega-3 suficiente só com comida – suplementos são obrigatórios.” – Realidade: Muita gente, incluindo crianças, consegue sim obter omega-3 suficiente só com a alimentação, comendo peixe ou alimentos fortificados. Os suplementos são basicamente uma alternativa prática ao peixe na dieta. São fixes se o teu filho não come peixe, é vegetariano ou precisa de uma dose certinha por motivos terapêuticos.

• Mito: “Óleo de peixe não é seguro para crianças” – Realidade: Suplementos de óleo de peixe de confiança são considerados seguros para crianças nas doses certas. Os efeitos secundários costumam ser só sabor a peixe ou algum desconforto no estômago. Supervisiona sempre a dose e escolhe produtos de qualidade, mas relaxa – há imensos estudos onde deram omega-3 a crianças sem problemas graves.

• Mito: “Se um pouco de omega-3 faz bem, muito faz melhor.” – Realidade: O corpo tem um limite para o que consegue usar. Tomar óleo de peixe em excesso provavelmente só vai gastar dinheiro à toa e pode até causar efeitos contrários (ou dar cabo do estômago). Fica-te pelas doses usadas em estudos (geralmente menos de 1,5 g/dia para crianças) ou segue o conselho do teu pediatra. Mais não é necessariamente melhor.

Em resumo

O óleo de peixe Omega-3 ganhou fama como um nutriente valioso para o desenvolvimento das crianças – mas não é nenhuma poção mágica. DHA e EPA são essenciais para construir cérebros, olhos e células saudáveis, e garantir que o teu filho tenha omega-3 suficiente (através da alimentação ou suplementos) é uma jogada inteligente na nutrição. Os suplementos de óleo de peixe podem ser úteis para miúdos que não consomem muito omega-3 de outra forma, e mostram potencial em ajudar em situações como TDAH, depressão e asma, como apoio. No entanto, a ideia de que “toda a criança tem de tomar óleo de peixe” ou que isso vai aumentar o QI ou mudar o comportamento num instante é mito.

Vê o óleo de peixe como combustível para um desenvolvimento top, não como combustível de foguete para algo fora do normal. Todos os miúdos precisam de ómega-3, mas como o recebem – seja com um bocado de salmão ou um suplemento – é contigo. Muitos miúdos ficam bem só com uma alimentação equilibrada. Outros, especialmente os mais esquisitos a comer ou com desafios específicos, podem beneficiar de um boost diário de ómega-3.

Na parentalidade (e na ciência), equilíbrio e evidência são tudo. Usa a ciência: mete alimentos ricos em ómega-3 nas refeições da família (bónus: peixe é proteína magra cheia de vitaminas), e usa suplementos só quando faz mesmo sentido. Se decidires dar um suplemento de óleo de peixe ao teu filho, podes fazê-lo tranquilo sabendo que é seguro e provavelmente faz bem à saúde geral dele. Só não esperes que vá criar um génio sozinho ou substituir uma abordagem holística ao bem-estar do teu miúdo.

Ao desmistificar, encontramos uma realidade tranquila: óleo de peixe é um nutriente útil, não é só moda. O mais importante é dar ao teu filho muito amor, comida saudável e bom sono – e considerar o óleo de peixe como mais uma ferramenta no teu kit para criar um miúdo saudável e feliz. Como sempre, se tiveres dúvidas, fala com o pediatra para personalizar o conselho para o teu pequeno. Bora lá a cérebros e corpos saudáveis (atingidos na boa)!

Fontes:

• Office of Dietary Supplements – Ficha informativa sobre Ácidos Gordos Ómega-3

• Healthline – Omega-3 for Kids: Benefits, Side Effects, and Dosage

• Bos et al., Neuropsychopharmacology (2015) – Estudo com ómega-3 melhorou a atenção em crianças com e sem TDAH

• Bloch & Qawasmi, J. Am. Acad. Child Adolesc. Psychiatry (2011) – Meta-análise: ómega-3 é moderadamente eficaz para TDAH

• Heilskov Rytter et al., Nord J Psychiatry (2015) – Revisão sobre dieta e TDAH: óleo de peixe mostrou potencial

• NCCIH – Omega-3 Supplements: What You Need to Know (2023)

• Nemets et al., Am J Psychiatry (2006) – Estudo piloto com ómega-3 na depressão infantil

• Montgomery et al., J Sleep Research (2014) – Estudo com DHA em crianças: ganhos de sono com actigrafia ~1 hora

• Nagakura et al., Eur Respir J (2000) – Óleo de peixe em RCT de 10 meses em miúdos asmáticos: sintomas melhoraram

• Brigham et al., Am J Respir Crit Care Med (2019) – Ómega-3/6 na dieta e gravidade da asma em miúdos