Aceite de pescado para niños: desvelando los mitos

Los padres a menudo escuchan que el aceite de pescado puede convertir a los niños en pequeños Einstein o calmar cada berrinche. Los suplementos de aceite de pescado omega-3 se promocionan como potenciadores del desarrollo cerebral, el comportamiento y la salud.

¿Pero qué dice realmente la ciencia? En este artículo para desmentir mitos, explicaremos el verdadero papel del aceite de pescado (ácidos grasos omega-3 como DHA y EPA) en el desarrollo infantil, desde el cerebro y el comportamiento hasta el sueño y la salud general, y aclararemos cuándo los suplementos pueden ayudar y cuándo no son necesarios. ¡Vamos a sumergirnos (juego de palabras intencionado)!

Omega-3 101: ¿qué son el DHA y EPA, y por qué los niños los necesitan?

Los ácidos grasos omega-3 son grasas esenciales críticas para el crecimiento y la función. Los dos omega-3 más importantes en el aceite de pescado son DHA (ácido docosahexaenoico) y EPA (ácido eicosapentaenoico). Estas grasas se consideran “esenciales” porque nuestro cuerpo no puede producir suficiente por sí solo; debemos obtenerlas de los alimentos (o suplementos). El DHA y EPA se encuentran naturalmente en pescados grasos (como salmón, atún, sardinas) y en suplementos de aceite de pescado, mientras que un omega-3 precursor llamado ALA se encuentra en fuentes vegetales (semillas de lino, nueces, etc.). El problema es que el cuerpo convierte el ALA en DHA/EPA muy pobremente (solo una pequeña fracción), por lo que las fuentes directas de DHA/EPA son importantes.

¿Por qué tanto alboroto sobre el DHA y EPA para niños? El DHA es un componente principal del cerebro y los ojos. De hecho, el DHA constituye gran parte de las membranas celulares en el cerebro y la retina. Durante el desarrollo fetal y la primera infancia, el DHA es crucial para formar la estructura cerebral y las conexiones neuronales. Los estudios muestran que un nivel adecuado de DHA y EPA es importante para el desarrollo neuronal adecuado, la visión e incluso la función inmunológica en los bebés.

Por eso se anima a las madres embarazadas y lactantes a obtener suficientes omega-3 (a menudo a través de pescado o suplementos prenatales): ayuda a construir el cerebro y la vista del bebé.

Niveles más altos de DHA durante el embarazo se han asociado con patrones de sueño más maduros en recién nacidos y potencialmente mejores resultados cognitivos en la infancia.

Para los niños, los omega-3 continúan apoyando el crecimiento y la función cerebral. Durante los primeros años de vida, las células cerebrales forman conexiones rápidamente, y se piensa que el DHA apoya los procesos de aprendizaje, memoria y atención. A veces se le llama "alimento para el cerebro". No es de extrañar que muchos padres piensen que dar aceite de pescado a su hijo podría hacerlo más inteligente o mejor comportado. Pero aquí es donde separamos el mito de la realidad.

Mito: "Los suplementos de omega-3 impulsarán el cerebro de mi hijo más allá de lo normal."

Realidad: Los omega-3 son nutrientes necesarios para un desarrollo cerebral saludable, pero las mega dosis no convertirán un cerebro normal en un supercerebro. Piensa en el DHA como un material básico de construcción: tener suficiente es esencial, pero el exceso más allá de lo que el cerebro necesita no se ha demostrado que confiera inteligencia extra. En niños en edad escolar saludables y bien nutridos, tomar omega-3 extra ha mostrado poco efecto en la capacidad cognitiva o el rendimiento académico. Los ensayos clínicos en niños sanos dan resultados mixtos: algunos muestran ninguna diferencia en el rendimiento escolar con suplementos, mientras que otros encuentran mejoras modestas en la lectura o la memoria, principalmente en niños que tenían dificultades de aprendizaje o dietas pobres desde el principio. En otras palabras, si su hijo ya come una dieta equilibrada (incluyendo algunas fuentes de omega-3), una pastilla de aceite de pescado probablemente no hará una diferencia notable en sus calificaciones o coeficiente intelectual.

La conclusión es que los omega-3 (DHA/EPA) son importantes para el desarrollo normal del cerebro y los ojos en los niños, pero no son "píldoras inteligentes" mágicas. Asegurarse de que su hijo reciba algo de omega-3 (a través de la dieta o suplementos) es prudente, especialmente en los primeros años, pero más no es automáticamente mejor. A continuación, veamos cómo el aceite de pescado puede afectar el comportamiento y condiciones específicas como el TDAH.

Aceite de pescado y comportamiento: enfoque, TDAH y más allá

Una de las razones más comunes por las que los padres consideran el aceite de pescado es para ayudar con problemas de comportamiento o de atención. El TDAH (Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad) en particular ha sido un foco de la investigación sobre omega-3. Dado que los ácidos grasos omega-3 están involucrados en la comunicación entre células cerebrales y tienen efectos antiinflamatorios, los científicos se preguntaron si suplementarlos podría reducir los síntomas del TDAH o mejorar el enfoque en niños con falta de atención.

¿Qué dice la evidencia sobre el omega-3 para el ADHD? Se han realizado bastantes estudios y revisiones:

• Algunos ensayos clínicos reportan pequeñas mejoras. Por ejemplo, un ensayo aleatorizado de 16 semanas en niños (8–14 años) encontró que aquellos que consumieron diariamente una margarina enriquecida con 650 mg combinados de EPA+DHA tuvieron mejor atención calificada por los padres al final que quienes recibieron placebo – y esto fue cierto tanto para niños con ADHD como para niños con desarrollo típico. Sin embargo, el mismo estudio no encontró cambios en pruebas cognitivas objetivas ni en medidas de ondas cerebrales, lo que sugiere que el beneficio fue sutil (más notable en las calificaciones de comportamiento que en las medidas de laboratorio).

• Un meta-análisis de 2011 de 10 ensayos (699 niños) encontró que los suplementos de omega-3 produjeron una reducción pequeña pero significativa en los síntomas del ADHD, particularmente con dosis más altas de EPA. En otras palabras, al promediar muchos estudios, el aceite de pescado tuvo un efecto modesto en mejorar la atención, la impulsividad y la hiperactividad. Notablemente, la mejora fue "modesta comparada con... farmacoterapias" (como medicamentos estimulantes). Así que el omega-3 no es tan potente como los medicamentos estándar para el ADHD, pero tuvo un beneficio leve con prácticamente ningún riesgo de efectos secundarios.

• Una gran revisión sistemática de intervenciones dietéticas en ADHD concluyó que las dietas de eliminación y los suplementos de aceite de pescado fueron los enfoques dietéticos más prometedores para ayudar con los síntomas. Esta revisión de 2014 señaló que los efectos del aceite de pescado, aunque presentes, no fueron uniformemente fuertes y se necesitaba más investigación.

• Por otro lado, algunos análisis recientes muestran resultados inconsistentes. Una revisión de 2023 de 36 estudios (una revisión Cochrane) encontró que aún es incierto si los suplementos de omega-3 benefician significativamente los síntomas del ADHD en general. Algunos ensayos muestran mejoras; otros muestran cambios mínimos. Los revisores Cochrane no encontraron evidencia clara de que los suplementos mejoren consistentemente las calificaciones de ADHD en niños en comparación con placebo, aunque reconocieron que muchos estudios eran pequeños o variaban en diseño.

En palabras simples: El aceite de pescado no es una cura para el ADHD, pero podría ayudar un poco.

Algunos niños, especialmente aquellos con baja ingesta dietética de omega-3, podrían mostrar mejor atención o una reducción de la hiperactividad con suplementos. De hecho, se han observado niveles bajos de omega-3 en sangre en niños con ADHD en comparación con sus pares, y una teoría es que corregir esta deficiencia podría aliviar los síntomas. Dado su excelente perfil de seguridad, los expertos señalan que "podría ser razonable" usar omega-3 como un complemento (adicional) a los tratamientos estándar para el ADHD o para familias que prefieren evitar medicamentos. De hecho, una revisión sugirió que los omega-3 pueden ser una "terapia adyuvante prometedora" que incluso podría permitir dosis más bajas de medicamentos para el ADHD, haciendo el tratamiento más tolerable.

Mito: "El aceite de pescado arreglará el TDAH de mi hijo (o eliminará la distracción normal)."

Realidad: Los suplementos de omega-3 no son un reemplazo para tratamientos probados del TDAH como la terapia conductual o la medicación en casos moderados a severos. En el mejor de los casos, proporcionan un pequeño beneficio. Por ejemplo, los padres podrían notar un poco mejor concentración o un estado de ánimo más calmado, pero el aceite de pescado por sí solo usualmente no eliminará todos los síntomas del TDAH. Y si un niño sin TDAH tiene problemas para concentrarse simplemente por aburrimiento o falta de sueño, el aceite de pescado tampoco es una solución mágica para eso. Dicho esto, para los padres que buscan estrategias no farmacológicas, probar un suplemento de omega-3 (con aprobación pediátrica) podría valer la pena, ya que algunos niños responden con mejor atención y es bastante seguro. Solo mantenga expectativas realistas.

Más allá del TDAH, los omega-3 podrían influir en otros comportamientos y el estado de ánimo en los niños. Hay investigaciones emergentes sobre omega-3 para la agresión y problemas de conducta: un estudio encontró que añadir omega-3 (junto con vitaminas y minerales) redujo el comportamiento agresivo en niños con agresión extrema a corto plazo. Los efectos antiinflamatorios en el cerebro podrían ser una razón. Sin embargo, esta sigue siendo un área experimental.

Estado de ánimo y salud mental: ¿puede el aceite de pescado hacer que los niños sean más felices?

Los ácidos grasos omega-3 han sido estudiados para diversas condiciones de salud mental tanto en adultos como en niños. En adultos, una mayor ingesta de omega-3 se ha relacionado con un menor riesgo de depresión, y los suplementos de aceite de pescado han mostrado efectos antidepresivos en algunos ensayos. ¿Qué hay del estado de ánimo, comportamiento y ansiedad en los niños?

Curiosamente, el cerebro en desarrollo necesita un equilibrio de ácidos grasos para la regulación normal del estado de ánimo. Algunas investigaciones indican que los niños con ciertos trastornos del estado de ánimo o trastornos del desarrollo tienen niveles más bajos de omega-3. Por ejemplo, estudios han encontrado que los niños con depresión, ansiedad o incluso trastornos del espectro autista tienden a tener niveles bajos de DHA/EPA y altas proporciones omega-6:omega-3, correlacionando con síntomas más severos. Esto ha impulsado ensayos de aceite de pescado para el estado de ánimo:

• Un estudio piloto en Israel probó suplementos de omega-3 en niños (de 6 a 12 años) con depresión clínica. Después de 16 semanas, los niños que recibieron omega-3 tuvieron puntuaciones de depresión significativamente más bajas (en múltiples escalas de valoración) que los que recibieron placebo. Las mejoras fueron "altamente significativas" estadísticamente. Los investigadores concluyeron que el omega-3 "puede tener beneficios terapéuticos en la depresión infantil." Tenga en cuenta que este fue un estudio pequeño (solo 20 niños lo completaron), por lo que necesitamos ensayos más grandes para estar seguros. Pero es prometedor que alrededor de 7 de cada 10 niños con aceite de pescado mejoraron, en comparación con 0 de 10 con placebo en ese estudio.

• Otro estudio piloto en 2017 administró omega-3 (como una formulación emulsionada) a niños y adolescentes con depresión y también reportó mejora en los síntomas depresivos en comparación con antes del tratamiento. Aunque no hubo un grupo placebo en ese piloto en particular, esto se suma a la evidencia de que los omega-3 podrían afectar positivamente la regulación del estado de ánimo en jóvenes.

• Los omega-3 también se han explorado en el trastorno bipolar pediátrico y otras condiciones con inestabilidad del estado de ánimo. Los hallazgos iniciales sugieren posibles beneficios cuando se usan junto con otros tratamientos, aunque los datos son limitados.

Más allá de los trastornos diagnosticados, algunos padres se preguntan si el aceite de pescado simplemente hará que su hijo sea menos malhumorado o ayudará con el estrés y la ansiedad cotidianos. No hay pruebas sólidas de que un niño que está sano pero "malhumorado" de repente se vuelva alegre debido al aceite de pescado. Sin embargo, la deficiencia o el desequilibrio de omega-3 podrían contribuir a problemas de estado de ánimo, por lo que asegurar una ingesta adecuada podría apoyar el bienestar emocional general. Los omega-3 son parte integral de las membranas celulares en regiones cerebrales involucradas en la emoción y se sabe que modulan neurotransmisores como la serotonina y la dopamina. En otras palabras, un cerebro bien alimentado (incluyendo grasas saludables) es un cerebro más estable.

Mito: "El aceite de pescado es un elevador instantáneo del estado de ánimo o un tratamiento para la ansiedad/ira de cualquier niño."

Realidad: Hay algo de verdad y algo de exageración aquí. Verdad: En condiciones como la depresión clínica (y posiblemente en trastornos de comportamiento agresivo), la suplementación con omega-3 ha mostrado efectos beneficiosos en estudios. Además, en general, las personas con problemas de salud mental suelen tener niveles más bajos de omega-3, por lo que corregir eso podría ayudar. Exageración: Para un niño sin una verdadera deficiencia o trastorno, el aceite de pescado no es una "píldora feliz" notable. No esperes que un niño tímido o ansioso se vuelva despreocupado simplemente por tomar omega-3. Piénsalo como un apoyo nutricional para el cerebro: una pieza del rompecabezas. Un buen sueño, ejercicio, terapia y un ambiente amoroso también son cruciales para el estado de ánimo y el comportamiento. El aceite de pescado podría dar una ligera ventaja en la resiliencia o reducir algo de irritabilidad, pero no es una cura independiente para problemas psicológicos.

Hablando de sueño, esa es otra área de interés: ¿puede el omega-3 ayudar a los niños a dormir mejor?

Omega-3 y sueño: ¿dulces sueños o promesas dudosas?

El sueño está íntimamente ligado a la salud cerebral y al comportamiento. ¡Cualquiera que haya lidiado con un niño pequeño demasiado cansado sabe cuánto dependen el estado de ánimo y la concentración de una buena noche de sueño! Los investigadores han tenido curiosidad sobre si la ingesta de omega-3 influye en la calidad del sueño en los niños, dado que en animales se ha encontrado que el DHA afecta la producción de melatonina (la hormona del sueño) y otros químicos cerebrales.

Un estudio fascinante del Reino Unido (el estudio DOLAB) examinó el sueño en niños en edad escolar sanos en relación con los niveles de omega-3:

• En 395 niños británicos (de 7 a 9 años), niveles bajos de DHA en sangre se asociaron con más problemas de sueño según los informes de los padres. De hecho, alrededor del 40% de estos niños tenían problemas de sueño a nivel clínico (duración pobre del sueño o despertares frecuentes), y aquellos con menos omega-3 tenían puntuaciones ligeramente peores en los cuestionarios de sueño.

• Un subconjunto de 362 niños (que tenían bajo rendimiento en lectura, y muchos de los cuales tenían mal sueño) recibieron ya sea un suplemento de 600 mg/día de DHA (de aceite de algas) o placebo durante 16 semanas. Los resultados: según los informes de los padres, los suplementos de DHA no cambiaron significativamente las quejas de sueño de los niños en general. Sin embargo, en un subgrupo más pequeño de 43 niños que usaron sensores de movimiento por la noche (actigrafía) para rastrear objetivamente el sueño, el grupo de DHA mostró mejoras dramáticas: casi 1 hora extra de sueño por noche y 7 despertares menos, en promedio, en comparación con el placebo. Este hallazgo objetivo es convincente, aunque fue una muestra pequeña. El investigador principal concluyó con cautela que niveles más altos de DHA "pueden estar relacionados con un mejor sueño infantil", y los datos piloto sugieren que la suplementación con omega-3 podría mejorar el sueño, pero se necesita más investigación.

Otros estudios han sugerido que el estado de omega-3 en la infancia y en madres embarazadas puede influir en los patrones de sueño de los bebés. Por ejemplo, las madres que consumieron más DHA durante el embarazo tuvieron recién nacidos con patrones de sueño-vigilia más maduros y regulados en los primeros días de vida. Y como se mencionó, el estudio de Oxford encontró beneficios en la continuidad del sueño de niños en edad escolar con DHA.

Entonces, si su hijo tiene problemas para dormir, ¿debería probar el aceite de pescado? No es un medicamento principal para el sueño, pero podría ayudar si el mal sueño está relacionado con la falta de omega-3. Dado el aumento significativo en la duración del sueño observado en ese subgrupo de actigrafía, los investigadores están investigando esto más a fondo. Los omega-3 podrían estabilizar las membranas neuronales o reducir la inflamación nocturna, mejorando así la calidad del sueño.

Mito: “El aceite de pescado a la hora de dormir dejará a mi hijo dormido toda la noche.”

Realidad: No, el aceite de pescado no es un sedante. Cualquier beneficio del sueño de los omega-3 probablemente surgiría tras semanas de suplementación diaria, mejorando la bioquímica cerebral, en lugar de un efecto somnoliento agudo. Si un niño tiene deficiencia de DHA, corregir esa deficiencia podría potencialmente conducir a un sueño más profundo con el tiempo. Pero si los problemas de sueño de un niño se deben a hábitos u otras razones médicas (pesadillas, apnea, demasiado tiempo frente a pantallas, etc.), el aceite de pescado no es una solución mágica. Aun así, asegurar un nivel adecuado de omega-3 es un factor que podría contribuir a un mejor sueño, junto con una rutina constante para acostarse y todas las prácticas habituales de higiene del sueño.

Es bastante asombroso pensar que un nutriente simple podría añadir una hora extra de sueño. Para algunos niños, eso podría cambiar la vida en términos de alerta diurna y estado de ánimo. Se están realizando ensayos más definitivos, pero es un área intrigante donde vemos que el mito y la ciencia comienzan a converger: un beneficio antes “mítico” (aceite de pescado para el sueño) está mostrando una base científica real, aunque preliminar.

Salud general: inmunidad, asma y más

Además del cerebro y el comportamiento, se sabe que los omega-3 tienen efectos antiinflamatorios en el cuerpo. Por eso, el aceite de pescado es popular para la salud del corazón en adultos. En niños, se han estudiado condiciones relacionadas con la inflamación como el asma y el eczema en relación con la ingesta de omega-3. Vamos a desmentir algunos mitos e iluminar hechos aquí:

Asma y alergias: El poder antiinflamatorio de los omega-3 podría ayudar a calmar la inflamación de las vías respiratorias en el asma. Un estudio notable en Japón involucró a 29 niños con asma bronquial en un ensayo controlado. Aquellos que tomaron cápsulas de aceite de pescado diariamente (proporcionando aproximadamente 17 mg/kg de EPA y 7 mg/kg de DHA, que es aproximadamente ~500 mg EPA + 200 mg DHA por día para un niño de 30 kg) durante 10 meses mostraron una disminución en la gravedad de los síntomas del asma y mejoraron los marcadores respiratorios, mientras que el grupo placebo no mejoró. No se observaron efectos secundarios significativos, y los niveles sanguíneos de omega-3 aumentaron en los niños tratados. Los investigadores concluyeron que la suplementación con aceite de pescado "es beneficiosa para niños con asma bronquial" (al menos en un entorno donde otros alérgenos estaban controlados).

Otro estudio de EE. UU. (Johns Hopkins) exploró los niveles dietéticos de omega-3 en niños de zonas urbanas con asma. Encontraron que los niños que consumían más omega-3 tenían síntomas de asma menos graves y menos exacerbaciones cuando estaban expuestos a aire contaminado, mientras que los niños con alto omega-6 y bajo omega-3 tenían problemas de asma peores. Esencialmente, una ingesta alta de omega-3 pareció amortiguar el efecto dañino de la contaminación del aire interior en el asma de estos niños. Este fue un estudio observacional (no se dieron suplementos, solo se midió la dieta), pero coincide con la idea de que el omega-3 reduce la respuesta inflamatoria.

Entonces, para el asma, el aceite de pescado no es un reemplazo de los inhaladores u otros tratamientos, pero puede ofrecer un control adicional de los síntomas. Algunos pediatras recomiendan omega-3 para niños con asma, especialmente si su dieta es baja en pescado, como medida complementaria. El mismo efecto antiinflamatorio podría ayudar en otras condiciones alérgicas o incluso en la prevención de enfermedades autoinmunes. (Cabe destacar que algunas investigaciones sugieren que los niños que reciben suficiente omega-3 temprano en la vida tienen un riesgo ligeramente menor de desarrollar condiciones autoinmunes como la diabetes tipo 1 y ciertas alergias más adelante, pero esto aún se está estudiando.)

Inmunidad y enfermedad: Existe la creencia común de que el aceite de pescado puede "impulsar la inmunidad." Los omega-3 sí desempeñan roles en el sistema inmunológico: pueden resolver la inflamación y se ha demostrado que mejoran ciertos parámetros inmunitarios. Sin embargo, el efecto sobre el riesgo de infecciones cotidianas en niños no está claramente establecido. No es como la vitamina C para un resfriado. Dicho esto, un niño bien nutrido (incluidos los ácidos grasos adecuados) generalmente tendrá un sistema inmunológico robusto. Los omega-3 también apoyan la salud cardiovascular y metabólica desde una edad temprana, aunque esos beneficios se notan más en la adultez.

Crecimiento y visión: Debemos señalar que el DHA es crítico para el desarrollo ocular. Por eso las fórmulas infantiles están fortificadas con DHA: se ha demostrado que mejora la agudeza visual en bebés. Para niños mayores, continuar obteniendo DHA ayuda a mantener la función visual. No hay mito que desmentir aquí: está bien establecido que los omega-3 son buenos para los ojos. Solo asegúrese de que los niños coman pescado o tengan otra fuente de DHA, ya que sus ojos siguen desarrollándose durante la infancia.

Resumiendo la salud general: El aceite de pescado omega-3 no es una cura para todo, pero contribuye positivamente a varios aspectos del mantenimiento de la salud. Puede reducir la inflamación (beneficiando potencialmente condiciones como el asma) y es un componente fundamental para el crecimiento. La deficiencia de omega-3 es rara en países desarrollados (el cuerpo necesita solo pequeñas cantidades para evitar síntomas evidentes de deficiencia como erupción escamosa), pero la ingesta óptima podría ser mayor que la que muchos niños obtienen, especialmente si no les gusta el pescado. Entonces, surge la pregunta: ¿debería suplementar la dieta de su hijo con aceite de pescado? Vamos a evaluar cuándo es útil y cuándo no.

¿Suplementar o no? Cuándo tiene sentido el aceite de pescado

Si su hijo come una dieta variada que incluye pescado una o dos veces por semana, muchas verduras y algunas nueces o semillas, probablemente esté obteniendo suficiente omega-3. Por ejemplo, las Guías Alimentarias para los Americanos recomiendan que incluso los niños pequeños coman algo de mariscos semanalmente (en porciones adecuadas para su edad) para una nutrición general. La mayoría de las personas en EE. UU. obtienen suficiente omega-3 de origen vegetal (ALA) y al menos un poco de DHA/EPA en su dieta. Sin embargo, muchos niños hoy en día consumen mucho más omega-6 (de aceites vegetales y alimentos procesados) y no mucho omega-3; el equilibrio puede no ser ideal para el desarrollo.

Escenarios donde un suplemento de omega-3 podría ser útil:

• Niños quisquillosos o que nunca comen pescado: Si su hijo se niega a comer pescado y tampoco consume otros alimentos fortificados con DHA (como algunas marcas de huevos, leche o yogur fortificados con DHA), considere un suplemento. La dosis típica utilizada en estudios para niños varía desde aproximadamente 120 mg hasta 1,200 mg de DHA+EPA por día. Muchos aceites de pescado para niños de venta libre proporcionan ~250–500 mg por dosis. Esto puede cubrir la carencia de una dieta sin pescado. De hecho, la mayoría de los estudios en niños encuentran beneficios en el rango de 120–1,000 mg/día de DHA/EPA combinado.

• Niños con TDAH o retrasos en el aprendizaje: Aunque no es una solución garantizada, un ensayo con aceite de pescado podría producir mejoras en la atención, comportamiento o rendimiento escolar en algunos niños, como se ha discutido. Dado el bajo riesgo, algunos médicos y psicólogos recomiendan suplementos de omega-3 como parte de un plan integral para el TDAH. La evidencia sugiere que es mejor usado como un complemento, por ejemplo, junto con terapia conductual o medicación en dosis bajas. También puede ser beneficioso para el trastorno de coordinación del desarrollo y otras condiciones neurodesarrollativas, según algunos estudios pequeños.

• Niños con problemas de ánimo o ansiedad: Si su hijo tiene depresión diagnosticada o un trastorno de ansiedad, hable con su proveedor de salud sobre el omega-3. La investigación preliminar es positiva para la depresión. El omega-3 también podría ayudar a niños con trastorno del espectro autista en ciertas áreas (algunos estudios pequeños han notado mejoras en la interacción social o reducción de la hiperactividad en niños autistas con aceite de pescado, aunque los resultados son mixtos). No es un tratamiento independiente, sino parte de un enfoque integrador.

• Niños con asma o condiciones inflamatorias: Como vimos, el aceite de pescado podría ayudar a moderar los síntomas del asma. Si su hijo tiene asma moderada a severa, por supuesto seguiría el manejo médico (inhaladores, etc.), pero añadir un suplemento de omega-3 (después de consultar con su médico) podría ser una estrategia adicional para mejorar el control. De manera similar, los niños con eczema u otros problemas inflamatorios podrían beneficiarse, aunque la evidencia no es tan clara como para el asma. Algunos ensayos sobre eczema no mostraron una gran mejora con el aceite de pescado, por lo que los resultados varían.

• Niños vegetarianos o veganos: El aceite de pescado no es una opción para ellos, pero los suplementos de aceite de algas (DHA derivado de algas) son una gran alternativa. Estos son vegetarianos y proporcionan DHA (y algo de EPA) similar al aceite de pescado. Si un niño es criado como vegetariano y no consume pescado, un suplemento de DHA de algas de unos pocos cientos de miligramos puede asegurar que no le falte este nutriente clave durante el desarrollo cerebral. Por ejemplo, la Academia Americana de Pediatría señala que aunque el ALA de las plantas está disponible, "obtener EPA y DHA de los alimentos (o suplementos) es la única forma práctica de aumentar los niveles". Por lo tanto, los vegetarianos deberían incluir alimentos fortificados con DHA o tomar DHA de algas.

Escenarios donde el aceite de pescado probablemente no es necesario o no es efectivo:

• Niños sanos con dietas equilibradas: Si su hijo come pescado regularmente (por ejemplo, un sándwich de atún un día, salmón para la cena otro día), además de tener una dieta generalmente nutritiva, probablemente no necesite un suplemento de omega-3. Sus tejidos probablemente ya están saturados con suficiente DHA/EPA para una función normal. Dar más no hará daño, pero los estudios muestran que probablemente tampoco ayudará notablemente. Su dinero podría gastarse mejor en comprar más alimentos saludables. Recuerde, la deficiencia de omega-3 es rara en países desarrollados – por lo que los suplementos en un niño ya bien alimentado pueden ser redundantes.

• Como medio para “aumentar el coeficiente intelectual” en un niño que ya prospera: Como mencionamos, esto es un mito. Si un niño no está desnutrido, el aceite de pescado extra probablemente no aumente el coeficiente intelectual ni convierta las B en A en la escuela. Enfóquese en buenos hábitos de estudio y sueño para eso – el aceite de pescado no es un potenciador cognitivo en niños normales.

• Crisis de comportamiento inmediatas: Si un niño está teniendo un colapso o un problema de comportamiento agudo, el aceite de pescado no es un remedio de acción rápida. Es un nutriente, no un medicamento. Podría producir cambios sutiles en semanas o meses, no en el momento.

• Si es alérgico al pescado o mariscos: Obviamente, el aceite de pescado estándar está contraindicado para niños con alergias al pescado. En tales casos, use DHA de algas o consulte a un médico. (Muchos suplementos de aceite de pescado están altamente purificados y pueden eliminar proteínas, pero no vale la pena el riesgo si la alergia es grave.) No dé aceites a base de pescado a un niño con alergia a pescado/mariscos – opte por fuentes vegetales de omega-3 en su lugar.

Para ponerlo simplemente, considere suplementos si su hijo no consume regularmente alimentos ricos en omega-3, o si tiene una condición que podría beneficiarse. Si sí consume esos alimentos, probablemente la suplementación extra no sea necesaria. Siempre consulte con su pediatra si no está seguro. Un profesional de la salud puede ayudar a decidir la dosis correcta y asegurarse de que no interfiera con ningún medicamento.

Seguridad y dosificación: ¿es seguro el aceite de pescado para los niños?

Un dato tranquilizador para los padres: el aceite de pescado es generalmente muy seguro para los niños cuando se toma en dosis apropiadas.

Los suplementos de omega-3 se han usado en docenas de estudios pediátricos con efectos secundarios mínimos. El cuerpo humano está acostumbrado a estas grasas (después de todo, están en la leche materna), por lo que los niños generalmente las toleran bien.

Dicho esto, pueden ocurrir algunos efectos secundarios menores, usualmente relacionados con el sistema gastrointestinal o el sabor:

• Las quejas más comunes son el regusto a pescado o "eructos de pescado", mal aliento o un olor a pescado en el sudor. Algunos niños podrían arrugar la nariz por el sabor. Elegir formulaciones para niños con sabor (como aceites o gomitas con sabor a naranja o fresa) puede ayudar.

• Otros efectos secundarios leves incluyen malestar estomacal, acidez, náuseas o diarrea en algunos casos. Comenzar con una dosis más baja y dar el suplemento con las comidas puede minimizar los problemas estomacales.

• Algunos niños podrían tener un leve dolor de cabeza por el aceite de pescado, aunque esto no es común.

Una forma de evitar eructos con sabor a pescado es usar aceite de pescado emulsionado o recubierto entérico, o mantener las cápsulas en el congelador y hacer que su hijo las trague congeladas (reduce el sabor). El aceite de pescado líquido se puede mezclar en batidos o yogur. También hay suplementos omega-3 masticables y gomosos para niños, que saben a fruta (solo tenga cuidado con el azúcar añadido en las gomitas).

¿Existe algún riesgo de tomar demasiado? Los omega-3 tienen un efecto anticoagulante en dosis muy altas, pero las dosis dadas a los niños en investigaciones (incluso hasta 1–2 gramos al día) no han mostrado sangrado adverso. Siempre es mejor no exceder la dosis indicada en la etiqueta del producto o la recomendación de su médico, para mantenerse en un rango seguro. Ingestas extremadamente altas (varios gramos por día) podrían teóricamente aumentar el riesgo de moretones fáciles o hemorragias nasales, pero las dosis estándar de suplementos están muy por debajo de ese umbral. De hecho, las autoridades regulatorias no han establecido un límite superior oficial para DHA/EPA en niños, pero mantenerse por debajo de aproximadamente 2 g/día es una guía razonable a menos que sea supervisado médicamente.

Una precaución: el aceite de hígado de bacalao (un suplemento omega-3 anticuado) contiene vitaminas A y D en altas cantidades junto con omega-3. Tenga cuidado con el aceite de hígado de bacalao – demasiada vitamina A puede ser tóxica. El aceite corporal de pescado regular (de la carne del pescado) no tiene ese problema. La mayoría de los productos para niños son aceite corporal de pescado, no aceite de hígado, pero revise la etiqueta. Si es aceite de hígado de bacalao, asegúrese de que la cantidad total de vitamina A+D no sea excesiva en comparación con las necesidades apropiadas para la edad.

Y por supuesto, mantenga cualquier cápsula fuera del alcance de los niños pequeños para evitar atragantamientos o sobredosis (aunque una "sobredosis" de aceite de pescado principalmente solo causaría indigestión). En caso de alergias al pescado, como se mencionó, evite los suplementos a base de pescado. El aceite de algas es un sustituto seguro y no contiene alérgenos del pescado.

En general, décadas de uso han demostrado que el aceite de pescado es un suplemento suave y de bajo riesgo. El Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa señala que los efectos secundarios de los suplementos de omega-3 suelen ser leves y limitados a cosas como sabor desagradable o malestar estomacal. No se han presentado preocupaciones significativas de seguridad en las dosis usadas para niños.

Mito: “Los suplementos no están regulados, por lo que el aceite de pescado podría ser peligroso.”

Realidad: Es cierto que los suplementos no están regulados tan estrictamente como los medicamentos, por lo que debe elegir una marca de buena reputación que esté purificada (para eliminar mercurio/PCBs) y preferiblemente probada por terceros. Pero el aceite de pescado ha sido ampliamente estudiado y se considera seguro. Busque marcas con certificaciones (por ejemplo, IFOS o USP verificado) para calidad. Los beneficios del omega-3 probablemente superan cualquier riesgo mínimo, especialmente si se adhieren a las dosis recomendadas. En caso de duda, consulte al médico de su hijo, particularmente si su hijo tiene alguna condición médica o está tomando medicamentos anticoagulantes.

Mito vs. Realidad: resumen rápido

Recapitulemos algunos mitos comunes sobre el aceite de pescado para niños y la realidad:

• Mito: “Todos los niños deberían tomar aceite de pescado para su cerebro.” – Si un niño tiene una dieta equilibrada que incluye fuentes de omega-3, probablemente no necesite un suplemento. El aceite de pescado no es un requisito universal como una vacuna. Realidad: Es beneficioso para niños que tienen una ingesta pobre de omega-3 o ciertas necesidades de salud, pero no todos los niños necesitan una pastilla diaria.

• Mito: “El aceite de pescado hará que mi hijo sea más inteligente y mejor en la escuela.” – Realidad: Un nivel adecuado de omega-3 es importante para el funcionamiento normal del cerebro, sí. Pero el exceso no ha demostrado potenciar el rendimiento cognitivo en niños sanos. En niños desnutridos o con retraso en el desarrollo, los suplementos pueden mejorar el aprendizaje y la memoria, pero para un niño sano promedio, no espere cambios académicos dramáticos.

• Mito: “Los suplementos de Omega-3 curan el TDAH y eliminan la necesidad de medicación.” – Realidad: Los Omega-3 pueden mejorar modestamente los síntomas del TDAH en algunos niños, especialmente la hiperactividad y la falta de atención, pero son un complemento, no un reemplazo de tratamientos probados. El efecto suele ser leve a moderado, no una cura. La combinación de enfoques (dieta, estrategias conductuales, posiblemente medicamentos) funciona mejor.

• Mito: “El aceite de pescado calmará a mi hijo y mejorará el comportamiento en general.” – Realidad: Podría suavizar ciertos comportamientos debido a sus beneficios para el cerebro, pero no es un sedante ni un controlador del comportamiento. Los problemas de comportamiento significativos aún necesitarán estrategias de crianza u otras intervenciones. El omega-3 es de apoyo, no un atajo disciplinario.

• Mito: “No se puede obtener suficiente omega-3 de los alimentos; los suplementos son imprescindibles.” – Realidad: Muchas personas, incluidos los niños, pueden y obtienen suficiente omega-3 a través de la dieta comiendo pescado o alimentos fortificados. Los suplementos son esencialmente un sustituto conveniente del pescado en la dieta. Son útiles si su hijo no come pescado, es vegetariano o necesita una dosis confiable y constante por razones terapéuticas.

• Mito: “El aceite de pescado no es seguro para los niños” – Realidad: Los suplementos de aceite de pescado de buena reputación son considerados seguros para los niños en dosis apropiadas. Los efectos secundarios suelen limitarse a sabor a pescado o malestar estomacal leve. Siempre supervise la dosificación y elija productos de calidad, pero no tema: innumerables estudios han dado omega-3 a niños sin problemas graves.

• Mito: “Si un poco de omega-3 es bueno, mucho es mejor.” – Realidad: El cuerpo tiene un límite de cuánto puede usar. Dosis mega de aceite de pescado probablemente solo desperdician dinero y podrían causar rendimientos decrecientes (o malestar estomacal). Manténgase en las dosis usadas en investigaciones (generalmente menos de 1.5 g/día para niños) o según lo aconseje su pediatra. Más no es necesariamente más beneficioso.

La conclusión

El aceite de pescado Omega-3 se ha ganado su reputación como un nutriente valioso para el desarrollo de los niños, pero no es una poción milagrosa. El DHA y el EPA son cruciales para construir cerebros, ojos y células saludables, y asegurar que su hijo tenga suficiente omega-3 (a través de la dieta o suplementos) es una parte inteligente de la nutrición. Los suplementos de aceite de pescado pueden ser útiles para los niños que no obtienen mucho omega-3 de otra manera, y muestran potencial para ayudar en condiciones como el TDAH, la depresión y el asma en un papel de apoyo. Sin embargo, la idea de que “todos los niños deben tomar aceite de pescado” o que instantáneamente aumentará el coeficiente intelectual o cambiará el comportamiento es un mito.

Piense en el aceite de pescado como combustible para un desarrollo óptimo, no como combustible de cohete para un desarrollo extraordinario. Todos los niños necesitan omega-3, pero cómo los obtienen – a través de un trozo de salmón o un suplemento – depende de usted. Muchos niños prosperan solo con una dieta equilibrada. Otros, especialmente los comedores quisquillosos o aquellos con desafíos específicos, podrían beneficiarse de un impulso diario de omega-3.

En la crianza (y en la ciencia), el equilibrio y la evidencia son clave. Use la evidencia: incorpore alimentos ricos en omega-3 en las comidas familiares (bono: el pescado es una proteína magra con muchas vitaminas) y use suplementos con prudencia cuando haya una necesidad clara. Si decide darle a su hijo un suplemento de aceite de pescado, puede hacerlo con confianza sabiendo que está respaldado por ciencia sólida para la seguridad y probablemente beneficioso para su salud general. Solo no espere que por sí solo haga a su hijo un genio o reemplace un enfoque holístico para su bienestar.

Al desmentir los mitos, encontramos una realidad tranquilizadora: el aceite de pescado es un nutriente útil, no una exageración. Concéntrese en darle a su hijo mucho amor, comida saludable y buen sueño, y considere el aceite de pescado como una herramienta en su kit para criar un niño sano y feliz. Como siempre, ante la duda, hable con su pediatra para personalizar el consejo para su pequeño. ¡Por cerebros y cuerpos saludables (logrados nadando)!

Fuentes:

• Office of Dietary Supplements – Omega-3 Fatty Acids Fact Sheet

• Healthline – Omega-3 for Kids: Benefits, Side Effects, and Dosage

• Bos et al., Neuropsychopharmacology (2015) – Ensayo de omega-3 mejoró la atención en niños con y sin TDAH

• Bloch & Qawasmi, J. Am. Acad. Child Adolesc. Psychiatry (2011) – Meta-análisis: omega-3 modestamente efectivo para TDAH

• Heilskov Rytter et al., Nord J Psychiatry (2015) – Revisión sobre dieta y TDAH: el aceite de pescado mostró potencial

• NCCIH – Omega-3 Supplements: What You Need to Know (2023)

• Nemets et al., Am J Psychiatry (2006) – Estudio piloto de omega-3 en depresión infantil

• Montgomery et al., J Sleep Research (2014) – Ensayo de DHA en niños: ganancias de sueño por actigrafía ~1 hora

• Nagakura et al., Eur Respir J (2000) – Ensayo clínico aleatorizado de 10 meses con aceite de pescado en niños asmáticos: mejoraron los síntomas

• Brigham et al., Am J Respir Crit Care Med (2019) – Dieta omega-3/6 y severidad del asma en niños